O mundo é a nossa representação mental do mundo. Isso nos ensinou Kant, e Schopenhauer foi um grande estudioso da obra de Kant. As percepções que temos de qualquer coisa são, obrigatoriamente, fruto da nossa representação mental desta coisa. A coisa em si, como diria Kant, o que uma coisa é em essência, está fora do nosso alcance. É triste, mas é verdade. Jamais saberemos o que as coisas realmente são, em essência. Ao pegar uma maçã, olhar para ela, sentir sua textura, cheiro, cor, peso, e pensar 'tenho uma maçã em minha mão', temos uma representação, feita por nosso cérebro, daquele objeto. O que aquilo é em essência, isto é, fora da nossa representação, não temos a menor ideia, e jamais teremos. As maçãs (e todas as outras coisas) existem independentemente de nosso pensamento (o Universo é mais antigo que o homem), mas Kant nos ensinou que só temos acesso aos fenômenos, ou seja, as nossas próprias representações mentais do mundo e do que nele achamos que existe. Quando fazemos estas representações dos objetos do mundo, a "coisa em si" se transforma em uma "coisa para nós", e o mundo inteiro, enquanto "coisa em si", se transforma em um "mundo para nós". Note que além de representar o mundo, nós também representamos a nós mesmos. Cada um de nós tem uma representação mental de si mesmo, assim como das outras coisas do mundo.

Para Schopenhauer, o mundo tem, digamos, uma essência única, ou seja, há uma única coisa em si, que ele denomina vontade (wille, em alemão). A palavra não é boa, pois 'vontade' nos faz pensar em vontade de alguém, ou seja, algo antropomórfico, relacionado ao homem. Mas o termo não tem nada a ver com propósito, objetivo ou finalidade. Este tipo de vontade (eu quero alguma coisa) é também uma representação, pois quem quer, quer alguma coisa, e assim já estamos objetivando ou representando algum objeto. A vontade em Schopenhauer é um conceito bem mais sofisticado, é um impulso primário e vital, é algo como um princípio fundamental da natureza, que está na base de todas as forças e todos os fenômenos que nós, humanos, conseguimos representar. A compreensão de que o mundo é nossa representação pode servir como um alívio para os que tanto temem a morte, pois muitos têm medo de morrer pois sentem que vão partir em definitivo de um mundo que fica. Mas, na verdade, quando partimos, é o nosso mundo (a nossa representação do mundo "real" ) que desaparece, enquanto nós retornamos para a essência única das coisas, que, segundo o grande filósofo alemão, é a vontade.